作为人民空军现役战斗机中，型号最老的一款，国产歼-7战斗机在近年来迎来了退役潮，网络上也出现了各种各样的“致敬七爷”和“七爷再见”的声音。对于这款在中国航空工业史上有着重要地位的战机，我们有必要进行一番深度回忆。
歼-7是上世纪60年代前期，中国在中苏关系转冷初期研发的喷气式战斗机。由于当时两国关系已不再稳定，故中方未能获得完整的苏制米格-21F-13的技术图纸，不得不自行钻研国产化工作。至于苏联方面开发的更加先进的米格-21比斯型，更是从未向中方提供过技术资料，这就使得当时水平有限的中国航空工业，在研制和完善歼-7时花费了巨大的精力和时间。
直到上世纪70年代末期，人民空军获得的歼-7总数也仅有70多架，且技术性能并不稳定。这其中，除了特殊的政治环境影响，米格-21的技术跨度确实超出了当时中国航空工业的研制水准，也是一个不得不承认的事实。而中国航空人真正吃透这型飞机的技术，并实现自行改进和量产，基本已经是20世纪80年代后期的事情了。
与很多人较为浅层的理解不同，中国航空工业的起步与发展其实有着很强的特殊性。当年，我们从苏联直接获得了米格-17和米格-19战斗机的生产技术，并实现了国内仿制和量产，表面上看是很快形成了喷气式战斗机的生产能力，但从最为核心的“航空器设计工程”方面来看，我们的基础几乎为零。身为第二代战斗机的米格-21到来后，如何从头开始生产一架合格的米格-21，成为了国内航空工业的重大难题，这也是为何我们用了近20年的时间才彻底摸透米格-21的设计思路。
在对歼-7的改进和完善方面，当年的沈阳飞机工业集团选择了对该机进行放大，在上世纪60年代末上马了歼-8战斗机项目，不过此举多少有些低估了技术困难。直到2000年左右，歼-8系列战斗机的性能才逐步实现设计标准。至于成都飞机工业集团，则在摸索歼-7的国产化过程中选择了另一条路，即在歼-7的整体构架内进行各种局部完善，发展出了一系列衍生型号，进而探索各类技术，锻炼出了较强的自主航空工程设计能力，这也是后来的歼-10、“枭龙”和歼-20相继成功的一大基础。
到了20世纪90年代，人民空军主战装备一度面临青黄不接的麻烦。一方面，引进自俄罗斯的苏-27战斗机性能虽强，但数量不足以全面换装；另一方面，国产歼-10和歼轰-7等新型战机尚未完成研发工作。况且，大量歼-6和早期型歼-7寿命将尽，亟待退役。此时，国内及时推出了多款具备全天候作战能力的深度改进型歼-7，在缓解空军换装压力的同时，也在国际市场上斩获了不少订单。曾有西方国家专家论断，“中国的改进型歼-7是世界上改进得最好的米格-21”，算是在相当程度上肯定了中国战斗机工业的实力。
如今的中国空军已经有了大批的歼-10、歼-11、歼-16等三代半战机，以及更强的隐身战斗机歼-20，空军的发展战略也出现了根本变化。歼-7在这个时候逐步退役，算是站完了最后一班岗。相信年轻的后辈们，将会更好完成前辈们的使命。
