19世纪末，美国和日本开始了在中国和太平洋地区争夺霸权的角逐。美国试图用绥靖政策去让日本知难而退，但却加速了日本发动太平洋战争的步伐。而当时的欧美帝国主义把主要的精力都放在了欧洲战场上，东南亚又寄希望于日本身上，
企图利用日本推倒欧美殖民统治。天时地利人和，日本获得了一个先下手为强的机会。
1941年12月8日，日军偷袭美国海空军基地珍珠港，宣告了太平洋战争的爆发。美军死伤惨重，正式对日本宣战。由于急于求成，日本的进军路线拉得过长而在太平洋战场陷入了困境。在对珍珠港袭击6个月后，日军在战争中节节败退，美军紧追不舍。
美军认为，如果不把硫磺岛占领下来，是没有办法有效地对日本本土进行有效的进攻的。于是便有了硫磺岛战役。在之前的战争中日本的实力严重削减，走投无路的日本决定背水一战。硫磺岛上的美军每前进一步，都要付出巨大的代价，战斗已经成为不折不扣的消耗，有时一整天只前进4米，惨重的伤亡甚至使军官们都没有勇气再将士兵投入战斗。美国开始使用一些更为激进的手段去推动进程，好结束这场折磨的战争。
当时的日军在无法与美军正面对抗时，会躲进挖好的坑道里，等待时机成熟再出来作战。美军对此使用了火焰喷射器直接烧灼坑道，这让许多当时没来得及逃走的日军被活活烧死在坑道内。没办法使用火焰喷射器的地方，则使用黄磷弹或者灌入汽油点燃熏烤。有日军选择从坑道内出来投降，但被愤怒的美军无视并直接杀害。一时间整个硫磺岛上到处都是烧焦的味道和因烧灼所发出来的惨叫声，犹如人间炼狱。如此绝境反而让日军的反扑更加凶猛。
1945年3月26日，硫磺岛日军将领栗林忠道带领着残余的日军向美国发起徒劳的自杀式进攻。栗林忠道在负伤之后切腹自尽以谢罪，美国宣布硫磺岛战役的胜利，并清除岛上的日军直至4月月底。在此次战役中，美国有6,821人阵亡、21,865人负伤；日本有22,703人阵亡、1,083人投降。
美军占领菲律宾后，冲绳在本土防御中的地位更加突出。对于日本而言，冲绳岛一旦失守，本土的制海权、制空权将悉数丧失，日本赖以维持生存的海上交通线将被彻底切断，因此，日本对冲绳岛格外重视。在这样的背景下，于1945年4月1日，太平洋战争的最后一场，也是伤亡最为惨重的战役，冲绳岛战役开始了。美军在冲绳岛上的整个登陆过程，顺利地异乎寻常。岛上十万日军根本没有任何抵抗，使美军颇有些莫名其妙，不知所以。
美军认为冲绳岛距离日本本土较近，必定会遇到日军航空兵的全力反击，尤其是神风特攻队的拼死撞击，虽然不能扭转战局，但无疑对美军是一种潜在的威胁。而事实也确实如此，一架日军自杀机在“勇猛号”航母舷侧被击中爆炸，碎片落到航母的机库甲板，引起大火，舰上水兵死2人，伤43人，“约克城号”航母也被击伤，舰体被炸开两个缺口，水兵死5人，伤26人，所幸三舰伤势都还不重。日机则损失161架。在美军登陆了冲绳岛后，日军发动大小总共10次的大型飞机出击，总计7851架次，其中自杀机2423架次，虽被击落4200余架，但给美军造成了巨大损失，共击沉美军军舰33艘，击伤360余艘。在美军被击沉的33艘军舰中26艘是被神风特攻队的自杀式攻击击沉的，占沉没军舰总数的78.8%。
日本的海军力量早在之前的战争中就遭受了毁灭性的打击，1945年4月5日，联合舰队决定以 “大和”号战列舰等8艘驱逐舰组成海上特攻队，航空特攻作战。由于日军燃油严重短缺，勉强能保证前往冲绳的单程油耗所需，而且因为航空兵力全数投入航空作战中，对这支出击的舰队没有任何空中掩护，完全是一次地道彻底的自杀性海上特攻行动。但在这次的战争中，美军出色的攻击完全没有让日军得逞。美军先后击沉了“大和”号和其他几艘驱逐舰，很快结束了日军的进攻。联合舰队司令丰田鉴于预期计划已无法实现，决定终止海上特攻，撤回到基地内。
日军将领牛岛满将全部兵力用于依托工事进行坚守防御，给美国陆军造成了很大困难。1945年4月13日，黑色星期五，美国总统罗斯福在佐治亚州温泉逝世。美军上至上将司令，下至普通一兵，无不感到震惊和悲痛。日军乘机大作文章，大肆散播题为“美国的悲剧”的传单，声称特攻作战将击沉美军所有战舰，并使无数人成为孤儿。
牛岛发动了反击，日军以敢死队员怀抱炸药采取自杀攻击方法让美军节节败退，死伤将近5000人。美国对日本进行猛烈持续的火力打击，但日军利用坑道躲避美军的轰击，当美军炮火开始延伸地面部队展开攻击时，才进入阵地迎战，因此美军的攻势一次次被瓦解。美军血战整整五天，进展总共也不过数米。牛岛见美军步步进逼，为争取主动，以其一直以来所坚持的坚守防御方针，发动了孤注一掷的总反攻，立即遭到美军优势炮火的集中轰击，不到二十四小时反攻就被粉碎了。牛岛这次反击得不偿失，损失了大量人员，消耗了大量的弹药，尤其是消耗的弹药难以补充，使日军的弹药储备接近枯竭，牛岛不得不下令节省弹药，每门炮平均每天只有十发炮弹，严重影响了日后的作战。
美军占领冲绳政府之后，日军困兽之斗反而更加疯狂。美军主要依靠喷火坦克开路，不少浑身着火的日军冲出阵地，抱住美军士兵同归于尽。面对日军更加疯狂地抵抗，美军还以更猛烈的炮火，美军的海陆空密集火力对日军据守的岛南部几平方公里地区进行了最猛烈的轰击，日军虽然只剩下三万余人，大炮也损失过半，弹药更是所剩无几，但仍是死战不退。不少美军因为这场战役过于惨烈，患上了严重的创伤后应激障碍，不得不回国接受治疗。
1945年6月18日，美军的巴克纳中将亲临前线督战，当他在陆战八团团部附近小山上观察部队推进时，日军一发炮弹飞来，四下崩飞的弹片和尖锐的碎石片击中他头部，当场身亡。要知道日军当时炮火已极其微弱，但在他到达之前，这里几小时都没有遭到过一次炮击，令人不可思议的是，日军第一发炮弹居然就把这位中将集团军司令炸死了，他也就成为美军在整个太平洋战争中阵亡的军衔和职务最高的将领。1945年6月23日凌晨四时，牛岛知道美军即将占领他所在的摩文仁坑道，便和身边的亲信们一起自杀了。这也是太平洋战争中唯一一场双方将领都死亡的战役。7月2日，美国正式宣布冲绳战役结束。
在这场战役中，美军死亡20,195人，日军死亡110,000人，而岛上居民死亡约10万人。由于伤亡人数太多，这场战役的胜利并没有得到任何庆祝。美军占领冲绳岛意味着打开了日本的门户，而在这之后美军使用原子弹轰炸广岛及长崎，加速了日本投降。
