在遥远的上古时代，轩辕黄帝想选出十二种杰出的动物作为生肖，动物们当然都想被选中，纷纷赶来报名。无奈动物们太热情，报名数量太多，为了公平起见，黄帝只能决定通过赛跑来择优“录取”。牛使出了吃奶的劲儿拼命地跑，本来一直处于领先地位，眼看着就要到终点线了，可就在这最后冲刺的时候，一直偷偷骑在牛背上的鼠猛地蹿出来，凭借灵巧的身形一跃而出，一举夺魁。一向老实、厚道的牛，也没与小小的鼠计较，就只能甘居第二。而后面到达的依次为虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。关于十二生肖的类似故事，相信你从小便听了很多。甚至还有人知道它们与十二地支相配，分别为：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
那么十二生肖到底是怎么产生的呢？
有人说最开始是由突厥语民族创造的。在11世纪的《突厥语词典》中有关于十二生肖的传说，但是却没有在古代突厥人的生活区域见过猴子的记载，连突厥语的“猴子”一词都是借用自其他语言的。而且，考古发现的许多刻画有十二生肖图案的文物上还刻有汉字。显然突厥民族创造十二生肖的说法证据不足。也有人说十二生肖来自印度人的发明，这十二种动物本来是十二位神祇座下的十二神兽。更有人说创造十二生肖的是古巴比伦人，因为十二生肖来自十二辰，与当时的天文学密切相关，而古巴比伦人的占星术是当时最发达的天文学。当然，最主流的观点还是我们华夏民族创造了十二生肖，并且源远流长，与我们的日常生活息息相关，毕竟在我们问别人年龄的时候，很多情况下都是问“你属什么的？”。
华夏名族可能早在西周时期已有关于十二生肖的记载。
《诗经·小雅·车攻》：“吉日庚午，既差我马。”《礼记·月令·季冬》：“出土牛，以送寒气。”这里的马、牛可能指的就是生肖。在此后很长的历史时期，都没有记载十二生肖的传世文献，但是曾经埋藏地下的出土简牍为我们提供了新的线索。1975年，在湖北云梦县睡虎地的一座秦代墓葬中出土了一批竹简，有甲、乙两种《日书》。在甲种《日书》背面的《盗者》一节有关于十二生肖的记载。此后，在甘肃放马滩出土的秦筒《日书》、湖北江陵张家山136号汉墓出土的张家山汉简、湖北随州孔家坡8号汉墓出土的孔家坡汉简中都有关于十二生肖的记载。到了东汉时期就出现了较完整地记载十二生肖的传世文献，它便是东汉王充的《论衡》。他在书中提到了十二种生肖的名字：寅，虎也；戌，犬也；丑禽牛，未禽羊也；午，马也；子，鼠也；酉，鸡也；已，蛇也；亥，豕也；申，猴也；卯之兽兔；辰为龙，巳为蛇，辰巳之位在东南。《论衡》一书中的十二生肖顺序与我们现在的已完全一致，由此可见到东汉时期，十二生肖就已经完全定型，并广泛流传到民间。
到了魏晋南北朝，民间就已经形成了兴盛的生肖文化。
南朝的沈炯曾作妙趣横生的《十二属诗》：“鼠迹生尘案，牛羊暮下来，虎啸坐空谷，兔月向窗开，龙隰（xi)远青翠，蛇柳近徘徊。马兰方远摘，羊负始春栽。猴栗羞芳果，鸡跖引清杯，狗其怀物外，猪蠡窅（yǎo)悠哉。”南北朝时期的崔氏墓中还出土了已知迄今最早的十二生肖实物－生肖俑。北齐娄睿墓壁画第一次在墓顶天象图周围按照子午方位画出十二生肖。到了隋唐时期，写实动物墓志、兽首人身生肖墓志和兽首人身生肖俑更是频频出土。
十二生肖的本质最有可能的其实还是来自我们华夏民族在上古时期对各种动物图腾崇拜。而如今，这十二种可爱的小动物已经是我们民族精神、民族文化，民族特色的体现，影响着各行各业、各个领域，表现出人们对自然界的崇敬和对美好生活的憧憬。
