秦皇岛在商周时期为孤竹国区域，春秋时期，燕在此地建肥子国。战国时期，此地属辽西郡。隋唐时期，这里是抵御关外突厥、契丹的战略要地。元朝中书省平滦路设在此地，后改为永平府。明朝曾在此地设立盐暑。清王朝统治时期，在山海关设立秦榆县。1898年，清政府正式将北戴河开辟为“各国人士避暑地”。民国初期，秦皇岛属直隶省渤海道，外国军队、牧师开始进入秦皇岛境内。1945年中共临榆县委、县政府成立。1948年12月秦皇岛解放，正式成立中共秦榆市委（设在山海关）。1949年3月改为秦皇岛市，属唐山地区行政专员公署管辖。专署驻地设在昌黎县城。1981年5月，秦皇岛市、昌黎县、抚宁县、卢龙县恢复原建制，秦皇岛市辖海港、北戴河、山海关三个区。1983年5月，唐山地区撤销，实行市管县体制，昌黎县、卢龙县、抚宁县、青龙县划归秦皇岛市管辖。
1984年经国务院批准成立秦皇岛经济技术开发区，秦皇岛市 经济技术开发区 位于海港区。分东区、西区两区，东区位于万里长城的起点山海关老龙头东侧，西区紧邻著名避暑胜地北戴河。。2006年12月经河北省人民政府批复设立秦皇岛北戴河新区，北戴河新区位于秦皇岛市区西部沿海，北起洋河、南到滦河、西至沿海高速和京哈铁路、东到渤海。2015年7月，经国务院批准撤销抚宁县，设立秦皇岛市抚宁区。
现今秦皇岛现辖4个市辖区（海港区、山海关区、北戴河区、抚宁区）、2个县（昌黎县、卢龙县）、1个自治县（青龙满族自治县），秦皇岛市设有国家级秦皇岛经济技术开发区和副厅级新区北戴河新区。
