在我国古代，通常形容一个人的才学，往往会用“琴棋书画，样样精通”，来向旁人介绍。
而且“琴棋书画”也被称为雅人四好。这其中的“琴”，便是古琴。琴是中国古代文化地位最崇高的乐器，有“士无故不撤琴瑟”和“左琴右书”之说。位列四艺“琴棋书画”之首。是我国历史上最古老的弹拔乐器之一。又称瑶琴、玉琴、七弦琴，是中国传统拨弦乐器，有三千年以上历史，古琴音域宽广，音色深沉，余音悠远。
在这些古琴中，又以四大古琴最为出名，他们分别是号钟、绕梁、绿绮和焦尾。
号钟是周代的名琴，特点是琴音宏亮，犹如钟鸣，古琴的制作者已无从考证，古代杰出的琴家伯牙曾弹奏过“号钟” 琴，后来归齐桓公所有。齐桓公通晓音律，他收藏了许多名琴，但“号钟”琴是他的最爱。齐桓公死后，在晋朝，有人盗挖了其陵墓，发现无数的宝藏，却唯独没有看到著名的号钟琴，号钟琴的下落自此断了线索。
焦尾是东汉著名文学家、音乐家蔡邕亲手制作的一张琴，以它悦耳的音色和特有的制法闻名四海。传说此琴是蔡邕在逃亡时，在火中抢救出一段尚未烧完、声音异常的梧桐木。他依据木头的长短、形状，制成一张七弦琴，因琴尾尚留有焦痕，就取名为“焦尾”。在蔡邕被杀害后，焦尾琴被皇家保存在皇宫的库房里。后来此琴多次辗转他手，历经多朝，最后在明朝时落入昆山人王逢年手中，此后便再次下落不明。
绕梁，归楚庄王所有。“绕梁”琴名源于一个美丽的传说。据《列子》记载：韩国歌女韩娥到齐国，途中断了赖以为生的食物，路过雍门时，只好卖唱祈求食物。在韩娥离开之后，人们依稀还能听到韩娥凄婉的声音，“余音绕梁，三日不绝。”令人难以忘怀。琴以“绕梁”命名，足见此琴音色之特点，必然是余音不断。
据说“绕梁”是一位叫华元的人献给楚庄王的礼物。楚庄王自从得到“绕梁”以后，整天弹琴作乐，深陷其中，无法自拔。王妃樊姬异常焦虑，规劝楚庄王，楚庄王无法抗拒“绕梁”的诱惑，只得忍痛割爱，命人用铁如意去捶琴，琴身碎为数段。从此，万人羡慕的名琴“绕梁”绝响了。
绿绮是汉代著名文人司马相如弹奏的一张琴。相传司马相如最初十分贫寒，以善于吟诗作赋闻名天下，梁王刘武仰慕司马相如的名气，请他作赋。相如写了一篇“如玉赋”相赠。梁王以自己收藏的“绿绮”琴回赠。“绿绮”是一张传世名琴，琴内有铭文曰：“桐梓合精”即桐木、锌木结合的精华。相如精湛的琴艺配上“绿绮”绝妙的音色，使“绿绮”琴名噪一时。后来，“绿绮”就成了古琴的别称。
传说司马相如以一曲《凤求凰》最终赢得富豪女儿卓文君的芳心，两人私奔之后，这把琴也随之销声匿迹。
四大古琴，三把下落不明，一把被毁。也许有时候，“天妒英才”也可以用在这些古琴之上，每一把琴，所弹奏的乐曲无一不是天籁，若是侥幸那三把琴，能重见天日，或许能够，听到几千年前的历史沉淀。
