早在抗日战争还没有结束的时候，高瞻远瞩中共中央就已经意识到东北的重要性，在中共七大上，除了对最后打败日本侵略者做出了讨论外，关于东北这块陌生的土地也非常重视。毛泽东在中共七大上说：
“东北是一个极其重要的区域，将来有可能在我们的领导下，如果东北能在我们领导之下，那对中国革命有什么意义呢？我看可以这样说：我们的胜利就有了基础，也就是确定了我们的胜利。现在我们这样一点根据地，被敌人分割得相当分散，各个山头、各个根据地都是不巩固的，没有工业，有灭亡的危险。所以，我们要争城市，要争那么一个整块的地方。如果我们有了一大块整个的根据地，包括东北在内，就全国范围来说，中国革命的胜利就有了基础，有了坚固的基础。”
有了这层思想基础，抗日战争胜利之初，中共中央就开始从各地调派部队前往东北。原先是东北军的吕正操、张学思、万毅，热冀辽的李运昌、曾克林、罗荣桓、萧华、黄克诚、林彪等将领先后带部队进入东北。到1946年10月，中央军委从各解放区抽调到东北的部队已经有了六万人。足可见中共中央对东北的重视程度。
不过因为雅尔塔协定中《关于中苏此次共同对日作战苏联军队进入中国东三省后苏联军总司令与中国行政当局关系之协定》中写道：“一俟收复区域任何地方停止为直接军事行动之地带时，中华民国政府即担负管理公务之全权。”所以按照规定苏军在撤退时是要把东北交付给南京国民政府的，无奈之下进入东北的部队同跟随苏联红军打回来的东北抗日联军只能改头换面暂时统一以东北人民自治军的名义在东北活动，其中林彪为总司令，彭真为第一政治委员，罗荣桓为第二政治委员。
国民党方面最初则没把东北这旮沓放在眼里，按照他们的计划是先关内后关外，先南方后北方。抗日战争胜利后国民党没有往东北派出一兵一卒，他们想当然地以为苏联红军在赶走日本侵略者、恢复东北治安后会按照约定把东北无条件交还给中国人，而且已经做好了接收的准备，整日做着传檄而定的美梦没有一丝行动的迹象。
1945年9月1日，国民党熊式辉任东北行营主任以及军事委员会委员长，但是并没有动身前往东北，而是被人事任免给缠住了。东北是个聚宝盆，土地肥沃、物产丰富，工业设备也比内地发达，因此国民党内部太多的人都想去东北捞一把，熊式辉以及蒋介石的大量精力都浪费在这里，而且国民党内部派系林立，老蒋又不愿意放原奉系人员回东北，更是闹得不可开交。延安行动迅速不说，带部队去东北的大部分都是东北人，两相比较，高下立判。
一直到抗日战争胜利两个多月后，杜聿明才被任命为东北最高军事长官，在听闻中共已派遣大量部队进入东北后才决定向东北派兵。蒋介石起初和苏联红军商议，希望对方能出动船只汽车运送国民党军从大连、营口等地登陆东北，但是遭到了苏联红军的拒绝。于是杜聿明便命令已经抵达秦皇岛的第十三军和第五十二军全力向山海关猛攻。国共双方关于东北的争夺正式打响。
由分散到集中
中共中央对于如何在东北发展的意见是经历过几次变化的，最开始是打算用以前拓展根据地的办法，将部队打散，争取一个县一个连，广泛发动群众，迅速发展壮大，将主力背靠朝鲜苏联，站稳脚跟。如果蒋军开进东北，就把他们放进来，山海关、锦州都可以不要，等群众基础稳固，军队实力壮大后再集中进行决战。
这是一套从土地革命用到抗日战争的办法，经过无数次实践证明，这套方法非常适用于以弱胜强。但是南京国民政府的态度却让中央改变了思路。
正如上文所说，南京方面对于东北的重视是远远不够的，大量的部队被蒋介石派往关内各地，就连原本拟定要往东北派五个军，走到华北的时候就原地驻扎了。所以南京方面能威胁东北的力量实际上只有杜聿明的两个军。而此时的东北大地已经有我军的主力以及地方部队十一万人。在力量上是占据优势，且此时的东北并没有国民党的军队，只要时间足够，完全可以把东北打造成我军的大根据地。
还有一点比较重要的是，苏联红军吹牛说如果国民党和你们打起来，我们能帮你一起收拾国民党。当然，在美苏关系越来越剑拔弩张的情况下，苏联是绝对不会和国民党起冲突的。但是不知道哪个苏联将军喝多了吹牛，东北局的领导也就真听进去了。再加上在此之前的上党战役以及邯郸阻击战中我军都取得了胜利，所以中共中央以及东北局领导对当时的形势以及敌我双方的力量对比的认识有所欠缺。
10月16日，中共中央致东北局的电文中说：
“蒋军在东北登陆，及从任何方面进入东北之蒋军，须坚决全部消灭之。凡我到东北之曾克林、万毅、萧华等部，须迅速集中，加以补整，全力消灭蒋军。除早已分散者外，不要再分散。此刻我军须集中作战，暂时不能分散。如能消灭蒋军前头部队，即可使蒋军后续部队有所畏惧，方可争取时间。”
10月19日，毛泽东在中央关于集中主力拒止蒋军登陆给东北局的指示中，又加写了一段话：
“我党方针是集中主力于锦州、营口、沈阳之线，次要力量于庄河、安东之线，坚决拒止蒋军登陆及歼灭其一切可能的进攻，首先保卫辽宁、安东，然后掌握全东北，改变过去分散的方针。”
10月23日，中共中央在接到东北局对工作部署的电报后复电：
“本月底、下月初，你们可收到大批军队及干部，请按辽热两省及安东省为第一位，北满、东满为第二位之次序，部署力量。”“二十一日电所提方针甚好。总之，竭尽全力，独占全东北，万一不成，亦造成对抗力量，以利将来谈判。”
这三封电文一改之前要求东北部队分散的命令，多次强调将到达东北的部队集中起来打大仗，争取把蒋军堵在山海关，独占东北，即使不行，也要形成对抗，以便于后续的谈判。
事实上，当时在东北的部队，处境是非常艰难的。东北自“九一八”之后就完全被日本人控制，之后虽然有我党领导下的抗联在东北大地上和日本人斗争，但是因为实力悬殊最后也只能被迫撤入苏联。解放战争胜利后，我党在东北没有一块根据地，没有群众基础，进入东北的部队武器弹药也非常缺乏，甚至连棉衣棉鞋都无法保障，不仅如此，绝大部分的部队都是从全国各解放区千里迢迢赶来，人疲马乏，得不到休整。在如此艰苦的条件下，和装备精良、全副美械的国民党军队斗争实在是太困难了。
1945年11月16日，杜聿明指挥国民党的两个军向山海关发起猛攻，当晚山海关即告失陷。国民党部队则继续向锦州推进，东北人民自治军总部迅速前往锦州指挥作战，但是巧妇难为无米之炊，手上什么都没有，如何让战士们与敌人战斗。
基于种种困境，东北自治军领导人向中央军委以及东北局建议：“目前我军应避免被敌各个击破，应避免仓惶应战，应准备放弃锦州以及以北二三百里，让敌拉长分散后，再选弱点突击。”
基于我方势弱，东北自治军指挥部决定放弃和国民党军打防御战、阵地战，选择了先放他们进来，然后再慢慢吃掉，此时虽然已经改变了战术，但是战略上还是要准备集中起来和国民党打大仗，直到苏联人态度的突然转变。
骑墙的苏联
苏联方面对我军进入东北一直采取的是明面上不反对，暗地里支持的态度。甚至还夸下海口说要帮我军一起打国民党。但是随着国民党军队开始向东北发动进攻，苏联的态度发生了180度转变。对于苏联而言，二战带来的巨大损失不容他再次展开另一场大战，因此当美国对其施以压力，苏联立刻认怂，一方面要求我方退出长春、沈阳、哈尔滨等大型城市，另一方面要求我方不得做任何干预《中苏协定》的事，对我方占领的仓库苏联派兵接管，已经下发的物资也要回收。苏军驻沈阳卫戍司令会见彭真和伍修权时甚至无礼地说：“如果你们不走，我就用坦克来赶你们走。”
面对苏联的为难，东北局以及东北自治军的处境越发不利。在后无援助，前有强敌的情况下，东北自治军面对火力装备远高于我方的蒋军，很难在正面取得胜利。
基于如此局面，东北局以及中共中央都认识到集中起来已经毫无优势可言，苏联这种不确定因素不如让其早日撤退。
11月22日，中共中央给中共驻重庆代表团的电报中说：“彭(真)林(彪)电，友方通知他们，长春各沿线及城市全部交蒋，有红军之处不准我与顽作战，要我们退出铁路线若干里以外，以便蒋军能接收，他们能回国。彭、林未答应。我们已去电要他们服从彼方决定，速从城市及铁路沿线退出，让开大路，占领两厢。”
四平保卫战
国民党在攻占锦州后开始向东北大量增兵，至1946年3月，国民党在东北已经有六个军又一个师共计28.5万人进入东北，其中新一军和新六军更是全副美械的精锐部队。此时，经过一段时间的发展，我军也有了不少进步，而且利用苏军撤退，蒋军未到的这一时间差，我军迅速占领了长春、哈尔滨、齐齐哈尔三大城市以及东北的交通枢纽四平。
我方自知此时无力同蒋军正面对抗，但是发展也是需要时间与空间的。四平一战的目的就是要在这里拦住国民党军的脚步，力争在这一仗把蒋军打疼，让其无力北上，从而将以长春哈尔滨为中心的北满牢牢控制在我方手中。再不济也要迟滞蒋军的进攻，给我方的发展尽量争取时间。
四平位于南满平原的中心，联结三条铁路线，是东西南北满间的交通枢纽，正当国民党军从沈阳北上长春、哈尔滨、齐齐哈尔的咽喉要冲。
4月18日，国民党精锐新一军对四平发动了猛烈的进攻，在陆空火力的支持下一波接着一波的向四平进攻。东北民主联军则依托工事，节节抗击。新一军的部队在进入东北后就马不停蹄的一直向北，等抵近四平时已成强弩之末，所以即使蒋军有着优势的火力支持，还是被民主联军拦住了整整一个月无法动弹。一直到5月16日，国民党另一支精锐新六军赶来，战况才发生变化。面对数倍于己的敌人以及火力，民主联军指挥部不得不下令部队撤出四平。
四平一战，我军坚守月余，多次打退敌军进攻，歼敌过万，己方也伤亡八千余人，可以说从关内带进来的老战士在这段时间伤亡已经近半。四平失陷后，长春也陷入危局，为保证有生力量，东北局以及东北民主联军领导人只能放轻长春，推至松花江北岸。而国民党部队在进入长春后因为战线过长也停止了下一步进攻，且当时全面内战已经开打，蒋介石短期内不会再往关外派出一兵一卒。在如此情况下我方在东北得到了宝贵的四个多月的和平时间。
在这段时间里，我军大力清扫盘踞在边区的汉奸土匪，稳定后方。东北局开展土地改革工作，将3000亩土地分给420 万无地少地的农民，施行减租减息政策，巩固群众基础。短短一年不到的时间，东北解放区的面貌焕然一新，为日后东北的战争乃至辽沈战役的决胜奠定了深厚的基础。
