我国共有3大产棉区，分别为长江中下游地区、黄河中下游地区以及新疆地区。在3大产棉区中，由于新疆具有夏季温差大，阳光充足，土质呈碱性等特点，非常适合种植棉花。新疆所产棉花的产量高，质量好，在三大棉区中也是排第一的，据统计，在2020/2021年度，新疆所产棉花达520万吨，占国内产量比重约87%，占国内消费比重约67%，由此可见新疆棉区在全国的地位。新疆棉区又可以天山为界划分为南疆和北疆两部分，其中，南疆所产棉花又占新疆的80%，是长绒棉的生产基地，同时，阿克苏地区所产棉花又占到南疆地区的三分之一。并且，由于具有优越的地理位置，阿克苏地区已形成了棉花交易的集散地。
新疆棉花主要产区
阿克苏地区地处天山南麓，塔里木盆地北缘，由于有天山雪水和塔里木河的滋润，主要由姑墨绿洲、拜城绿洲和龟兹绿洲等三大绿洲组成，其范围包含阿克苏市、库车市、温宿县、沙雅县、新和县、拜城县、乌什县、阿瓦提县、柯坪县等两市七县。阿克苏地区除了为南疆的重要棉区，更是著名的文化胜地、军事要冲，在我国古代历史具有非常重要的地位，早在汉代时，这里便存在龟兹（今库车一带）、姑墨（今温宿，阿克苏一带）等古国，具有璀璨的文化，佛教、伊斯兰教等都经此传入中原。在东汉时，汉帝国在此设有西域都护府（今库车东南），在唐代时，此处一度为安西都护府（今库车）所在地，其向来为西域的中心。
阿克苏地区的三大绿洲
自张骞凿空西域后，沿天山南麓绿洲而西行的路线，是由中原地区通往中西亚或者印度的重要道路。而沿天山南麓往西，又可以分出数条路线，这和塔里木河有非常重要的关系。塔里木河共有四源，分别为阿克苏河、喀什噶尔河、叶尔羌河与和田河。
塔里木河四源
其中，最为重要的是喀什噶尔河。喀什噶尔河源于塔吉克斯坦，在乌恰出帕米尔高原而入塔里木盆地后，往东经喀什噶尔、伽师、巴楚等地后，在图木舒克东部汇入叶尔羌河。喀什噶尔河之水滋润沿岸干涸的土地，形成一条宽广的绿色走廊，这条走廊便是丝绸之路的主干道之一。
喀什绿洲
由阿克苏地区沿此绿色走廊往西，经喀什噶尔入阿赖谷，就可以翻越阿赖山而入费尔干纳盆地，也可以接瓦赫什河谷而进入大夏盆地（即阿姆河中游，也叫吐火罗盆地、大月氏盆地等）。如《汉书》记载，疏勒“西当大月氏（今阿姆河流域）、大宛（今费尔干纳盆地）、康居（费尔干纳西部）道”，即此。这条路线是中原通西域的最重要的路线之一，汉代时李广利伐大宛，唐代张孝嵩伐拔汉那（今费尔干纳盆地），以及清代阿古柏入侵新疆等，都是走这条路线。
经喀什通往中西亚的两条要道
塔里木河的正源叶尔羌河谷为阿克苏地区西行的另外一条重要通道。叶尔羌河源于喀喇昆仑山的锡亚琴冰川，在喀喇昆仑山和昆仑山间蜿蜒穿行，最后在莎车出昆仑山而进入塔里木盆地，然后往东北经麦盖提县，在巴楚县南部合喀什噶尔河，再沿塔克拉玛干沙漠北缘往东流，在阿拉尔合阿克苏河、和田河，此后便称塔里木河。叶尔羌河携喀喇昆仑山和昆仑山雪山冰川之水奔涌而下，滋润干涸的塔克拉玛干沙漠，形成一条长达300公里，宽约40公里的绿色走廊。
喀什绿洲河叶尔羌绿洲
通过这条走廊，就可由阿克苏地区直抵昆仑山脚下，然后由昆仑山中的谷道翻越昆仑山，就可直抵帕米尔重镇塔什库尔干，再经瓦罕走廊就可进入阿姆河流域，或者经明铁盖、红其拉甫等山口南下印度次大陆。
经莎车通往中西亚和印度的两个方向
另外，由于丝绸之路南道和叶尔羌河谷绿洲通道在莎车汇合，且又处于塔里木盆地入昆仑山的最后一站，故莎车向来为塔里木盆地的枢纽和军事重地，如《汉书》记载，“莎车国，西经蒲犁（今塔什库尔干），无雷（瓦罕走廊一带）至大月氏”。在现代，由塔里木盆地上帕米尔高原的大道改为走喀什噶尔，莎车的地位已被削弱很多。
塔里木盆地南北二道在莎车汇合
阿克苏地区除了可以通往喀什噶尔和莎车，还可以横渡沙漠通往和田地区，这条通道便是著名的姑墨（今阿克苏）-于阗（今和田）道，这条通道与塔里木河的支流和田河有很大的关系。和田河旧称和阗河，其上游有喀拉喀什河和玉龙喀什河两大支流，二流在和田市出昆仑山后，在塔克拉玛干沙漠深处汇合，始称和田河，又往北直抵阿拉尔市而入塔里木河。由于有和田河河水的滋润，干涸的塔克拉玛干大沙漠中形成了一条长达400多公里的绿色长廊，从而成为一条横穿塔里木盆地的南北通道。
和田河走廊
这条通道具有非常重要的战略价值，也具有非常悠久的历史。早在汉代时，班超坐镇龟兹经营西域，就常由此道对于阗国（今和田）展开军事行动。到了唐代时，此道水草便利，行旅众多，形势愈加重要。唐帝国平定龟兹后，薛万备便率轻骑沿和田河奔入于阗，劝说于阗王入唐。唐帝国设安西四镇，其中的两镇，龟兹镇和于阗镇便在此道的两端。此线也是吐蕃争夺安西四镇的重要用兵路线，如唐咸亨三年，吐蕃便是由西藏高原越过昆仑山攻占于阗（和田），然后由和田河绿洲北上，攻占拔换城（今阿克苏）。
到了近现代，此道尤其为塔克拉玛干沙漠南北通行的捷径。此道一度成为西方探险家的乐园，西方探险家常以科学考察的名义，沿此道北上，其中，最为著名的便是斯坦因和斯文赫定等。这条通道也是重要的商贸路线，据《新疆图志》记载，由于沿途水草丰茂，商贩络绎不绝。斯文赫定由此道北上考察时，就曾在路上遇到过拥有上百头骡马的大型商队。在杨增新入主新疆后，其便竭力维护新疆稳定，大力发展新疆民生，力主修通此道，每70里设一驴站，每两驴站设一马站，并且在每站修有房屋、马棚，这些设施虽然简陋，但却极大的改善了艰苦的环境，行旅便不再风餐露宿，致使阿克苏和于阗之间，行旅络绎不绝，极大的促进经济的发展。在解放战争时期，我军在平定阿克苏后，即派出一支部队由此道急行军抵达和田，快速稳定了新疆局势。
和田与阿克赛钦的位置
到了现代，我国政府非常重视这条路线的战略价值，沿途修有沙漠高速公路，从阿克苏地区通往和田地区，仅需不到4个小时。自新中国成立以来，由于印度对我阿克赛钦地区的领土一直有非分之想，和田地区为我威慑印度的重要基地，而这条路线尤其具有非常重要的国防价值。如有必要，我国还应该修通一条阿克苏地区通往和田的沙漠铁路，并延伸到阿里地区。
麻扎塔格山
另外，值得说明的是，在和田北部的和田河西岸，有一条东西走向，长达百余公里的低山，即麻扎塔格山。麻扎塔格山的海拔差虽然不是很大，但却是塔克拉玛干沙漠中的一道天然屏障。尤其在麻扎塔格山的东端，即今红白山附近，和田河紧挨山嘴北流，此处正扼和田河谷，向来为兵家必争之地，早在汉唐时期，古人即在此处修筑城堡，驻以重兵，直到清代时，清帝国亦在此设关卡。此处现有大量的汉唐烽燧城堡的遗址，即著名的麻扎塔格遗址，在1908年，斯坦因曾在此发现了唐代寺庙、烽燧、戍堡等遗址和大量的汉五铢钱，唐代的开元通宝，大历通宝等古钱，并将这些文物盗掘一空。
在古代时，除了和田河这条横穿塔克拉玛干沙漠的通道外，还有一条重要的河谷，即克里雅河谷。克里雅河发源于昆仑山，在普鲁村出昆仑山后，往北经于田，消失在于田北部约200公里的沙漠中。在其沿岸有大量的胡杨、红柳和芦苇等植物，是一条东西宽十公里，南北长三百多公里的绿色走廊。在现代，克里雅河在塔克拉玛干沙漠中部就消失了，但在古代时却不是这样的。克里雅河源远流长，直接流入塔里木河中，因此，克里雅河谷便是一条重要的通道，具有非常悠久的历史。由龟兹绿洲（今库车）往南沿克里雅走廊横穿沙漠，就可直抵丝绸之路南道重镇于田。早在汉代时，在于田和和田之间，这里便存在一个叫扜弥的古国，扜弥国曾将其太子便作为龟兹国的人质。而扜弥太子前往龟兹，便是走此道的。在唐代时，克里雅河叫建德力河，唐和吐蕃常由此道展开军事行动。
古代和田河谷走廊与克里雅河谷走廊
现代的克里雅河（已断流）
直到晚清、民国时，这条路线是于田通往库车的路线，据清末成书的《新疆图志》记载，由于沿岸有绿洲，水草较为丰盛，这条路线是当地民众的放牧路线，于田和库车的商贩常由此道来往。但是，随着于田绿洲的开发，人口的增长，中上游截水灌溉，克里雅河的流程大为缩短，但即便如此，在克里雅河故道还残留有稀疏的绿洲，斯文赫定曾在1896年在克里雅河末端往北抵达塔里木河岸，据其记载，其间并非全都是黄沙戈壁，在连绵的沙丘中，仍然有不少的树木、芦苇等植物。到了现代，克里雅河已经消失在茫茫沙漠中，行人绝迹。
阿克苏地区的枢纽地位
综上所述，阿克苏地区为新疆重要的绿洲，其向来为中原通中西亚以及印度的枢纽。由阿克苏地区沿喀什噶尔河往西，就可以通往费尔干纳盆地或者吐火罗盆地；沿叶尔羌河谷西南行，就可以经塔什库尔干而到瓦罕走廊或者罕扎河谷；沿和田河往南，就可以横穿塔克拉玛干沙漠而达和田，然后越昆仑山通往西藏、克什米尔等地；并且，在古代时，克里雅河谷也是一条横穿塔里木盆地的重要通道，只不过在现代就已经断流了。这些重要的路线几乎都集中于阿克苏地区，故其向来为南疆的中心，在汉唐时期，汉西域都护府及唐安西都护府都在此区。这样的形势，在现代依然有非常重要的借鉴意义。
