其实，司令和司令员，并没什么正式的区别。司令，更多的只是口头称谓，也即民间所说的口语，因此，不是很规范的说法。
通俗地说，中国军队部队的第一把手，都可以叫司令，譬如师、军等指挥部都称师司令部、军司令部，事实上师长、军长都是这支部队中的最高指挥官，都可以叫司令。
当年，刘帅从苏联伏龙芝军事学院深造归来，在苏区担任中共中央军事委员会参谋长，将苏联的许多军事条令带回了国内且加以改善，苏军中最高指挥员称司令，刘帅觉得带有明显的等级意味，有悖红军官兵平等的宗旨，就在后面增加了一个“员”字，称“司令员”，同时将“伙夫”改为“炊事员”，“护兵”改为“警卫员”等。
因此，司令员，在中国军队中，才是比较正式的军方称谓，解放军各种条令中的官方头衔称呼，在著书或委任状中，都会写明某某某是某某部司令员，或任命某某某为某某部司令员。
中国军队中，对兵种、大军区、省军区、军分区、警备区、卫戍区、海军舰队、军区空军、集团军，以及各陆海空军基地的最高军事指挥员，一般都称作司令员。
现在，武警总队的总队长也已改称司令员了；而国外的军队，却没有司令员的称谓，最高军事长官一般都叫司令。
但显然，中国军队的司令员，其级别是不等的，不要以为司令员，就是军队中最高的军队指挥官，即便同为司令员，其级别和军衔，都是不对等的。
其中，兵种司令员，譬如陆军司令员（中国军队中曾经长期缺失，本次军改以后，才有了陆军司令员）、海军司令员、空军司令员等，一般都是大军区级别，基准军衔是上将；当然，也有资深的中将担任兵种司令员，但通常时间不会很长，就会擢升上将军衔。
大军区司令员，其基准军衔就是上将，中国军队经军改以后，由7大军区调整为5大战区，战区的司令员，都是妥妥的上将军衔，个别资深的中将战区司令员，也会很快晋升为上将军衔。
省军区司令员和各陆海空军基地司令员，其基准军衔为少将，相当于集团军军长级别；而军分区、警备区司令员就是大校军衔，相当于野战军师长级别。
海军舰队、卫戍区、军区空军、集团军司令员，基准军衔为少将，当然，个别海军舰队司令员为中将军衔，也有资深的军区空军司令员晋升中将军衔，目前为止，还未曾出现集团军有中将军长的。
综上，司令和司令员，在中国军队，事实上就是一回事，司令，这个叫法，其实就是司令员的简称，两种不同的叫法指的是相同的职务。
如果非得有所区别，那么司令员是比较规范的称呼，在正式的文件和著作中，一定要使用司令员的称呼，不能简称为司令，而司令，只是比较口语化的叫法，显然并不规范。
