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什么是低聚糖碳水化合物是人体必需的营养成分，它们的基本组成单元被称为“单糖”。
碳原子、氢原子和氧原子通过不同的方式组装，就形成了不同的单糖。最常见的单糖是葡萄糖，此外果糖、半乳糖也很常见。
不同的单糖也可以互相连接。
其中许多葡萄糖连接形成的糖类聚合物称为淀粉，由许多不同的单糖连接起来的聚合物称为膳食纤维。淀粉与纤维虽然都是多糖聚合物，其不同之处是淀粉可以被人体吸收，但因为人体中没有水解纤维的酶，所以膳食纤维无法被吸收。
如果把膳食纤维水解，可以得到大小不同的片段。由2~10个单糖组成的片段因为聚合程度低，所以叫“低聚糖”。“低聚糖”可以从天然食物萃取，也可以利用生化科技及酵素反应，利用淀粉及双糖（如蔗糖）合成。
并非所有低聚糖都能叫益生元低聚糖有两类。
一是普通低聚糖，如蔗糖、乳糖、麦芽糖等。
二是功能性低聚糖，包括水苏糖、棉子糖、低聚果糖、低聚木糖、低聚半乳糖等。人体肠胃系统中没有可以水解这些低聚糖的酶系统，因此它们不被消化吸收而直接进入大肠内，发挥独特生理功能。通常所说的低聚糖就是指这种不能被消化吸收的功能性低聚糖。
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益生菌和益生元大肠里有各种各样的细菌，它们可以分解利用可溶性膳食纤维。不同的细菌对不同低聚糖的偏好不同，产生的代谢产物也不同。
有的细菌能够产生对人体有益的小分子物质，被称为“益生菌”。
如果一种物质很受益生菌的喜欢，却不被“坏细菌”喜欢，它们就有助于扶持益生菌。这样的物质被称为“益生元”。
益生元必须要满足三个条件①不被消化吸收而完整到达大肠；
②主要被益生菌利用而不被“坏细菌”利用；
③能够对于人体健康带来可以看到的积极作用。
在各种低聚糖中，迄今为止，科学界比较公认的“益生元”有三种，即低聚果糖(FOS)、低聚半乳糖(GOS)和菊粉(INULIN)。也就是说，“益生元”就是功能性低聚糖，但并非所有低聚糖都能叫益生元。
市场上有很多称为“低聚糖”的产品，有的产品能满足“益生元”的部分要求。商家经常把别的低聚糖拥有的功能放在自己的产品上，其实可以算作虚假宣传。
吃低聚糖有什么好处促使双歧杆菌增殖人的肠道内双歧杆菌数量越多越好，艰难梭状芽孢杆菌等有害菌越少越好。低聚糖被人体摄入后，在大肠内被双歧杆菌利用，促进双歧杆菌快速增殖，调节肠道菌群，抑制有害细菌生长。有研究显示，成人每天摄取5~8克益生元，两周后每克粪便中双歧杆菌的数量可达到1 000倍，而艰难梭状芽孢杆菌总数减少了 81%。
抑制病原菌和腹泻摄入低聚糖和双歧杆菌均可抑制病原菌和腹泻。双歧杆菌发酵低聚糖产生短链脂肪酸(主要是醋酸和乳酸)和一些抗菌素物质，可抑制外源致病菌和肠内固有腐败细菌的生长繁殖。
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促进合成维生素低聚糖可促进双歧杆菌在肠道内自然合成维生素，如B1、B2、B6、B12、烟酸和叶酸，但不能合成维生素 K。并增进双歧杆菌发酵乳制品中的乳糖，使其转化为乳酸，解决人体的乳糖耐受性问题，使乳制品更易被人体消化吸收。
促进吸收矿物质低聚糖促进双歧杆菌发酵乳糖而产生的乳酸，可溶解肠道内的钙、镁、铁等矿物质，促进人体对矿物质的吸收。同时可降低β-葡萄糖苷酶的活性，减少肠内有害毒物的产生并促使排泄，起到中医所说的“清肠”作用。
适合减肥人士和糖尿病人使用低聚糖很难被消化道中的酶分解，很难被人体消化吸收。据测定，其热值在1.5卡/克以下。因此人体摄入后不会引起肥胖。低聚糖适于糖尿病人食用，比如低聚果糖就像蔗糖一样甜，吃后又不会引起血糖增长。
防止便秘双歧杆菌发酵低聚糖产生大量的短链脂肪酸，能刺激肠道蠕动、增加粪便湿润度并保持一定的渗透压，防止便秘的产生。
小结对于大多数人来说，没有多大必要去购买作为保健品的低聚糖。低聚糖以及有类似功能的膳食纤维，在许多蔬菜水果中天然存在，只要注意合理膳食、全面营养，就可以从正常的饮食中摄取。
目前市场上还有一种微生态食品叫合生元，又称为合生素。是指益生菌和益生元的组合制剂，或再加入维生素、微量元素等，既可发挥益生菌的生理活性，又可选择性地快速增加益生菌的数量，使益生菌作用更显著持久。
（文/罗勤 博士华中师范大学生命科学院）
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