最明确的区别就是是否听教皇的，天主教是传统的，以教皇最宗教最高首领，教权高于世俗权力，在黑暗的中世纪，基督教权力至上，得罪教皇的国王都得下台，教会可以宣判任何科学家死刑，只要宣布为异端就可以处死任何人，严重阻碍社会发展。引起了路德的改革，只认圣经，不认教皇，宣布为新教，在中国为了区分，把老式的称天主教，新教称基督教。
天主教教堂通常高大宏伟富丽堂皇，有大量精美壁画和雕像。新教教堂一般比较朴素，新教徒认为壁画和雕像是拜物偶像，所以教堂内部除了十字架，啥也没有。天主教的规矩很多，教皇什么都管，英国退出罗马教会的原因只是享利八世想离婚换个老婆，教皇不同意。
天主教有统一的管理，都要服从教皇，以教皇的说法为教义。而基督教分支非常多，各自可以有不同的说法没有统一的领导，各自对圣经理解。
