孙殿英出身于河南永城的一户贫苦人家。
由于父亲死的早，家里穷，没条件读书。所以孙殿英很早就混社会了，老油条一个。而又由于其父是被旗人打死的，所以孙殿英从小就仇满，对清政府有强烈的仇视心理。
清末民初，在社会上闯荡多年的孙殿英投身军旅。
起初，他带着小弟投靠毅军姜桂题部。
后来他见毅军没啥前途，就转投了河南的地方军阀镇嵩军。
再后来，见镇嵩军也难成气候，他就率部又投靠了国民军。
1925年，见跟着国民军也没啥前途，孙殿英就带着自己的心腹人马单飞了。在河南、安徽两省交界处，独立发展。拉起一支几千人的队伍。
单飞之初，由于张作霖、冯玉祥、孙传芳都在相互较劲，没空搭理他这种小虾米。他便趁机攻城略地，好不风光。
但好日子没过多久，随着直系在浙奉战争中的胜出，安徽被孙传芳、陈调元拿下。孙殿英的幸福时光便也结束了。
1925年底，在孙传芳的重兵围剿下，孙殿英灰溜溜的逃到了山东。
幸亏当时山东土皇帝张宗昌，收编部队从来不看出身。有人有枪，他就编制。
孙殿英这才逃过一劫，免于被剿。
后来张宗昌将孙殿英的部队收编，编入直鲁联军。孙殿英以五六千人为资本，出任直鲁联军第五师师长。
再后来，由于张作霖与冯玉祥翻脸，招集张宗昌，联合吴佩孚和阎锡山与国民军大战。
孙殿英因为在国民军待过，了解国民军。在与国民军对战中，屡立战功。因此他在战后也就深得张宗昌的赏识，由师长升为军长。所辖人马也扩充至小两万规模。
从孙殿英早年的经历，不难看出，这人颇有本事，尤其是很会拉队伍。但没啥文化，没有气节，不服管，属于反复无常的性格，谁都不放在眼里。谁胳膊粗就跟着。而像他这种性格的人，后来盗掘清东陵，又主动投降日本人，自然也都在意料之中了。
（孙殿英）
1928年4月，蒋介石、李宗仁、阎锡山、冯玉祥达成共识——二次北伐，先干张作霖。
山东因为处在对抗最前线，所以张宗昌的直鲁联军首当其冲，首先被北伐军干废了。
打不过怎么办？只能撤退了。
张宗昌丢下部队，自己先跑了。孙殿英等人也不含糊，带着部队就向北退，撤到了河北。
到了五月，奉军也打不过北伐军。张作霖见大势已去，只好宣布奉系退出北京。他本人先乘火车回东北，留杨宇霆等在关内，同北伐军谈判。
临走前，张作霖严令奉军把守山海关及长城各隘口，不准直鲁联军出关。因为他信不过张宗昌。而也因此，孙殿英的部队就被迫留在了河北。
前有奉军阻拦，后有国军的追击，孙殿英走投无路，只好投降，请国民政府收编。
国民政府本不想收编，但因为担心散兵游勇祸害平津，就把包括孙殿英部在内的直鲁联军全部收编了。
然后，孙就凭着两万人枪资本，混到了国民革命军第六军团第十二军军长的职务。
但前面说了，国府不想收编。所谓收编也只是权宜之计。所以南京方面只给孙殿英颁发了委任状，未拨军饷和给养。
孙殿英老江湖了，很快就明白，南京这是打算逼他自行解散部队，解甲归田。可他又不想就这么解散部队。
于是，他就索性心一横，在奉命调防天津蓟县期间，把离蓟县不远的清东陵给盗了。
在他看来，老蒋不发军饷。能怎么办？只能自己想招解决问题了。而旗人与自己又有杀父之恨，盗了东陵，他不仅毫无负罪感，反而有种大仇得报的舒畅。一举两得，自己为啥不干？
盗掘东陵后，孙殿英一开始想把盗来的财宝独吞。但由于他派出去销赃的人，很多都被警察和特务当盗墓贼抓住。而销赃的人又他把盗东陵的事，一五一十全交待了。
于是一时间，举国舆论骚然，文化届，满人团体，以及逊清皇室，都找蒋介石告状。报纸铺天盖地的骂，他想瞒也瞒不住了。
眼见闯了祸，孙殿英没办法，只好带着财宝找自己顶头上司，六军团司令徐源泉，希望其为自己撑腰。
徐源泉看到孙殿英来求自己，气的要死。
