凶猛的“地狱鹭”恐龙让棘龙的起源故事再掀涟漪
撰文：MICHAEL GRESHKO
这块化石属于两个新发现的棘龙物种之一，它们共同揭示了这些掠食者是如何在古代地球迁徙的。
在这幅艺术插画中，野火的烟雾笼罩着白垩纪怀特岛的天空，两只棘龙在漫天火光中行进，其中一只好像在嘶吼。这是两个新发现的棘龙物种，分别为Ceratosuchops inferodios(前)和Riparovenator milnerae(后)。绘图：ANTHONY HUTCHINGS
今天，英国怀特岛的西南海岸碧波万顷，风景如画，被一片砂岩悬崖环抱。但一亿两千五百万年前，这里却是一片草原山谷，河流和泛滥平原贯穿其中，两种新发现的大型恐龙就生活在这样的平原上，它们有着光滑的、类似鳄鱼的头骨。
根据《科学报告》的描述，在怀特岛上发现的化石属于两个新的棘龙物种，二者都是大型掠食性恐龙，以类似鳄鱼的外表而闻名。根据其近亲的体型推断，这两种恐龙是非常骇人的。两种恐龙全长约8米，臀部高约2米。
科学家们还为它们起了相应的名字，其中一个名为Ceratosuchop inferodios，大致翻译为“有角、头似鳄鱼的地狱鹭”，因为有一种说法认为，棘龙就像如今的苍鹭，是河岸边的掠食者；另一个为Riparovenator milnerae，意思是“Milner的河岸猎人”，以纪念英国棘龙专家Angela Milner。
这两个物种的骨头均不完整，但它们为棘龙家族增加了至关重要的多样性。人们对棘龙知之甚少，它们有着奇异的解剖学特征，比如口鼻部像鳄鱼，有的有巨大的背帆。
这些化石的发现也可能有助于更准确地确定棘龙的谱系图。从而揭示出棘龙的进化起源。这反过来又可以帮助古生物学家研究棘龙这一标志性恐龙，9500万年前，它们在现在北非的河流系统中安家。
该研究的主要作者、南安普顿大学的博士候选人Chris Barker认为，这项研究代表了他对食肉恐龙迷恋的巅峰。小时候，他经常去伦敦自然历史博物馆，充满敬畏地凝视着重爪龙（棘龙的一种）的石膏模型，重爪龙是两种新发现的恐龙的近亲之一。
“恐龙是我孩提时代最痴迷的东西，现在有机会研究它们，我感到无比幸运。”
这些新发现的化石还传递了另外一个信息，那就是还有多少恐龙有待发现。 Ceratosuchops和Riparovenator来自韦塞克斯地层，是古生物学家自19世纪初以来一直在梳理的一组更广泛岩层的一部分。
“我们对古代恐龙多样性的很多认识还处于初级阶段，”马里兰大学古生物学家Tom Holtz说道，他是一名棘龙专家，并未参与这项新研究。“我们还没有充分发掘，即使是那些我们认为研究得很好的地层!”
寻找棘龙
古生物学家早在一个多世纪前就发现了棘龙属的化石，但再现这些动物却花费了数十年的时间。化石很罕见，而且它们往往不完整；第一批已知的棘龙骨骼在第二次世界大战中被摧毁，严重阻碍了这一物种的相关研究。
1986年，英国古生物学家Alan Charig和Angela Milner宣布，英国萨里郡的岩石中发现了一种基本完整的棘龙化石，它生活在大约1.29亿到1.25亿年前。这具化石被命名为沃克氏重爪龙(Baryonyx walkeri)，它证实了棘龙有着光滑的、类似鳄鱼的头骨、巨大的前爪以及细长的脖子。重爪龙现在是一种重要的棘龙类参考化石，有助于补充在西班牙、巴西、泰国、摩洛哥、尼日尔和澳大利亚发现的其他棘龙的细节。
在那之后的几十年里，英格兰南部成为了备受古生物学家关注的地区，那里出土的化石表明，重爪龙并不是生活在附近的唯一的棘龙。例如，在该地区岩石中发现的棘龙牙齿有多重形态和形状，这可能与个体之间的差异一致，但也可能是岩石中存在多种棘龙化石的一种暗示。
一些在奇尔顿奇恩出土的化石被转移到了怀特岛的恐龙岛博物馆，听到消息后，南安普顿大学的进化生物学家Neil Gostling一直在努力与该博物馆建立合作关系。奇尔顿奇恩是附近的一个由古老砂岩悬崖环绕的海岸沟。2019年， Barker在Gostling指导下开始攻读博士学位，并决定将这些恐龙骨骼作为研究对象。
在几年时间里，Barker仔细地记录了恐龙骨骼上的许多不同的解剖学特征，并将这些特征与已知的棘龙进行了比较。当他和同事将这些数据应用到计算机模型后，他们发现怀特岛的遗骸可能代表了两种不同类型的棘龙，它们都是重爪龙和来自尼日尔的似鳄龙（Suchomimus）的近亲。
在项目接近尾声时，Barker、Gostling和同事们开始讨论新恐龙的名字。听闻英国自然历史博物馆的棘龙专家Milner于今年8月离世后，Gostling和团队一致认为，向她致敬是最好的选择。“她是真正推动这一研究的人，使棘龙成为了人们认识并了解的群体。”
奇怪的迁徙
目前，尚不清楚Ceratosuchops和Riparovenator 生活的时代是否相重叠，或者它们是否与重爪龙生活的时代有重叠。由于这些新恐龙的骨骼是从裸露的悬崖峭壁上掉落下来的，因此我们很难知道它们到底被埋葬在哪个岩层，而岩层信息有助于更准确地判定恐龙骨骼的年代。目前的推测是，这两个新物种生活在大约1.29亿到1.25亿年前的白垩纪早期。
这项新研究还揭示了棘龙在古代地球上的运动。Barker和同事为这个种群更新了谱系图，他们发现谱系图底部附近最古老的物种大多生活在现在的欧洲。
这一发现强化了一种观点，即棘龙的祖先生活在北半球，可能是在欧洲。如果是这样的话，棘龙至少分两次迁移到了现在的非洲：第一次迁徙潮中诞生了尼日尔的似鳄龙，第二次迁徙潮诞生了棘龙和它的北非亲属。
但如果棘龙最早出现在欧洲，另一个恐龙谜团就更难解开了。因为在恐龙时代的大部分时间里，欧洲、亚洲和北美是相连的。在欧洲和亚洲已经发现了棘龙的遗骸，但在北美还没有发现明确的化石证据。
北美棘龙的缺失的确更令人费解，因为在此期间，其他恐龙种群在北美和亚洲之间的迁徙显然没有问题。没有明显的迹象表明棘龙会缺少北美的领地。蒙大拿、怀俄明、犹他州、德克萨斯州和马里兰州的岩层都可以追溯到棘龙在其他地方生活的年代，而且它们保留了棘龙喜欢的沿海或河流栖息地。
“没有什么特别的东西可以把它们排除在外——所以，这真的非常奇怪，” Holtz说道。“如果要解开谜团，我们只需要找到一颗牙齿。”
回到怀特岛，Barker和Gostling对棘龙的研究才刚刚开始。Barker指出，Ceratosuchops和Riparovenato的化石包括部分脑盖骨，这意味着未来对这些化石的扫描可以提供有关动物大脑形状的数据。
他们补充说，怀特岛已经发现了更多等待破解的棘龙化石，这些化石将与恐龙岛博物馆的Ceratosuchops和Riparovenator一起保存，这有助于将怀特岛打造成一个科学目的地和文化地标。
“我们无法描述在怀特岛拥有一个恐龙博物馆——一个功能完备的恐龙博物馆——对怀特岛的恐龙来说是多么重要，” Gostling说道。“它们不会被送到世界其他地方。它们就在被发现的地方。”
（译者：陌上花开）
