其他地方是否存在智慧生命并不重要。我们永远不会找到彼此。
- 关于外星生命的争论已经从边缘转向主流。
- 人类最终会遇到外星人的信念基于两个假设：(a) 生命进化容易，以及 (b) 星际旅行是可能且实际的。
- 这两个假设都不可能是真的。
当我还是个孩子的时候，有一个年长的家伙经常光顾我们当地的麦当劳，总是随身带着一个装满随机文件和苍蝇拍的盒子。他是 UFO 爱好者的典型——有点像疯子，但交谈起来很有趣。
在 1990 年代，有一种席卷全国的外星人绑架热潮。受欢迎的节目未解之谜以他们为特色，整个电视连续剧《X 档案》都围绕着这样一种信念而建立，即外星生命对地球产生了强烈的（也许是恶意的）兴趣。（当然，外星人也在与美国联邦政府合作。）
然而，在流行文化之外，很少有严肃的知识分子认真对待外星人的概念。这当然不是一个主要的学术话题。普遍的观点是，生命在整个宇宙中并不常见，而地球可能是唯一有幸拥有生命的星球。
今天，完全相反的观点盛行。由于天体物理学的进步，我们现在知道仅在银河系中就有数十亿颗系外行星，这导致大多数科学界得出结论，生命可能确实存在于宇宙的其他地方。那些不相信的人现在被认为是疯子。虽然外星人绑架事件仍未成为主流，但不明飞行物却是——以至于美国情报界刚刚发布了一份关于它们的报告。
宇宙其他地方是否存在智慧外星生命并不重要。我们永远找不到他们，他们也永远找不到我们。换句话说，我们在宇宙中实际上是孤独的。
现在学术界争论的不是生命是否存在，而是以何种形式存在。许多科学家假设最常见的生命形式是微生物——这是一个合理的假设，因为在地球上，人类是一个相对现代的发明，而微生物已经存在了 35 亿年——所以许多天体生物学家花费大量时间研究系外行星的大气类似细菌的生物的迹象。
尽管如此，其他人已经走得更远，并夸大了外星智慧生命可能是什么样子，如果它存在的话。已故的斯蒂芬霍金认为联系外星人是不明智的，因为就像电影《独立日》中一样，他们很可能密谋来到地球，破坏我们的东西，并窃取我们的资源。霍金博士警告说：“有一天我们可能会收到来自像 Gliese 832c 这样的行星的信号，但我们应该警惕回应。”
将外星人的辩论带回现实
我想这一切思考和谈论都很有趣，但外星人的辩论严重缺乏视角。如果人类有机会遇到外星生命，那么至少有两件极不可能的事情必须是真的：
生命容易进化。几十年的研究在确定非生物发生机制——从非生命物质形成生命的方式方面收效甚微。关于生命起源有几种不同的理论，但没有一个是好的。在实验室中，我们在从气态前体制造氨基酸等生物分子方面取得了一些成功；Miller-Urey实验是其中最著名的实验。但科学家们还没有接近在实验室中重现生命。这强烈暗示生命不容易进化。
但即使我们放弃生命可以在足够长的时间内轻松进化的观点，还有另一个问题：绝大多数系外行星都不适合生命生存。新研究表明，大多数恒星无法通过光合作用维持植物生命。收集恒星的能量是生命进化的第一步，但如果没有足够的能量，进化甚至无法开始。
星际旅行是可能的，也是可行的。在我看来，这比生命的简单进化更不可能。我们知道生命至少进化过一次（在地球上），但我们不知道星际旅行是否可能。当然，我们今天可以乘坐宇宙飞船前往绕最近的恒星比邻星运行的行星，但我们最好带上很多有趣大小的椒盐脆饼袋，因为到达那里大约需要6,300 年。
我们将发展（或某些先进的外星文明已经发展）能够轻松穿越银河系的想法纯属猜测。以光速行进在物理上是不可能的，尽管以光速的相当大一部分行进是可能的。尽管如此，即使光速是可能的，恒星之间的距离也几乎是深不可测的。以光速旅行，距离半人马座比邻星还有四年多；银河系的另一边距离我们超过 100,000 年。
“理论上可能”并不意味着“可能”
科幻爱好者指出，未知技术可能会发展，例如扭曲时空结构或穿越虫洞的能力。但同样，这些建议纯粹是推测性的。除了一些花哨的数学表明这种操作在理论上是可能的，我们不知道这两种操作是否真的会发生。仅仅因为独角兽和美人鱼在理论上是可能的并不意味着它们存在。
黑洞呢？也许我们可以潜入其中，然后从其他地方跳出来。为了论证起见，假设我们知道这是绝对正确的。问题是，我们所知的离地球最近的黑洞距离地球1,500 光年。
将所有这些放在一起，得出一个发人深省的结论是，宇宙中其他地方是否存在智慧的外星生命并不重要。我们永远找不到他们，他们也永远找不到我们。换句话说，我们在宇宙中实际上是孤独的。
